Il est à Milan l'élève de Ponchielli et y représente Le Villi (1884) et Edgar (1889), ses deux premiers opéras. Avec Manon Lescaut (Turin, 1893), qui connaît un vif succès, puis la Bohème (Turin, 1896), Puccini s'impose au public italien. La succession de Verdi est dès lors assurée, et, désormais célèbre, Puccini compose l'opéra Tosca qui, créé à Rome en 1900, est joué dans le monde entier avec succès, malgré son langage audacieux (Voir aussi :TOSCA), puis Madame Butterfly (Milan, 1904).

Pour le public américain, il fait ensuite représenter à New York La Fanciulla del West (1910) et Il Trittico, qui regroupe trois opéras en un acte : Il Tabarro, Suor Angelica et Gianni Schicchi (1918), pour lequel il renoue avec la grande tradition comique. La maladie qui l'emporte l'empêche d'achever Turandot, partition qui, terminée par Alfano, est créée en 1926 à la Scala sous la direction de Toscanini.